— Стройся! — прозвучал приказ, и Алекс ошалело понял, что, погрузившись в свои мысли, не заметил, как корпус добрался до места. Тут же напрягся, понимая, что внутреннюю мыслесвязь еще плохо контролирует, но Карл и Гир, спокойно выши из автобуса ничем не выдав что стали свидетелями его внутреннего монолога.

Вставая в строй, Алекс, как и все, осматривался Но смотреть было не на что, перед ними расстилалось пустое поле, слабо освещенное фонарями, и смысл испытания упорно ускользал от курсантов.

— Корпус! Смирно!

Парни все замерли. Вперед вышел капитан Чен и оглядел своих подопечных.

— Ваша задача на сегодня — взять кристалл с информацией и передать ее на другой конец поля. У вас есть три попытки на прохождение. После третьего вылета с поля, вы получаете незачет. Как результат провала, отменяются все увольнительные, и на предстоящую неделю вам обеспечено усиление тренировок по контролю окружающего пространства.

Пока капитан говорил, на поле стала подниматься завеса тумана. Небольшие силовые поля удерживали его в границах поля. Фонари стали высвечивать странные тени, что появлялись и исчезали.

— Там что, будут живые противники? — с удивлением протянул Винсент.

— О да, явно живые, — хмыкнул Боб и покосился на Алекса. Информацию, кто будет на проверке, парни больше никому не сказали, но и к такому тоже готовы не были.

— Я первый! — Генри, которого все курсанты считали камикадзе, шагнул к помощнику капитана и протянул руку для получения кристалла.

— Удачи, — пожелал ему кто-то из строя. Тот только улыбнулся и резко бросился на поле, скрываясь в тумане. «Туман гуще, чем кажется, — тут же заметил Алекс. — Скрывает, нет скорей, искажает звуки, и это явно не все сюрпризы, что он в себе укрывает» Не успел Алекс досчитать и до пяти, как Генри выкинуло с поля за периметр. Тот довольно ощутимо шмякнулся о землю, но броня уже была активирована, и не прошло и пары секунд, как он сел и зло стукнул кулаком по земле.

— Генри — есть один вылет. Утеря кристалла — плюс наряд работ на кухне, — усмехнулся капитан Чен, и потому, как исказилось лицо вылетевшего стража, Алекс понял, что тот его уже потерял.

— Капитан Чен, разрешите обратиться, — из строя вышел Винсент. — Есть ли данные о местности и противнике?

— Местность ровная, — усмехнулся Чен, и Алекс понял, для чего напустили туман после их прибытия. — Остальные данные неизвестны.

Над полем неожиданно прокатился странный рев, от которого броня под кожей пришла в движение, готовясь защитить своего стража.

— А-а! — Генри, вскочив, рванул в туман. Да, этот парень просто так сдаваться не собирался. Он вроде был сильный, и его отец был одним из лучших следопытов третьего дома наследия, но вот терпения парню явно не хватало, как и осмотрительности.

Алекс вышел из строя и направился к помощнику за кристаллом. Он не мог провалить это задание. Тем более у него была подсказка, кто скрывается в тумане. Надев броню и спрятав в ней кристалл, парень шагнул к границе тумана и прислушался. Броня усиливала звуки, что происходили на поле.

Вот громкие шаги Генри, который несется уже к середине поля. Но не менее трех пар ног уже окружали его и дальше не пропустят. Странные щелкающие звуки показали, что на поле есть еще кто-то, помимо стражей. Алекс рванул на поле, закрыв глаза, ориентировался только на слух, но все же он поспешил. Тело Генри пролетело в паре метров от него, Алекс успел увернуться от него, но не от тех, кто устроил ему засаду, следующий удар пришелся ему в грудную клетку.

Приземляясь за территорией поля, Алекс тихо прошипел, приземление оказалось болезненным. Броня хоть защитила и смягчила удар, но тут больше шло от понимания, что его подловили и даже не дали шанса отреагировать.

— Если это действительно твой крестный, — Дим протянул руку, помогая другу подняться, — это задание никто из нас при таких условиях не выполнит. Ему сложно в прямом бою противостоять, а сейчас…

— У меня завтра вечером свидание, я не собираюсь оставаться в казарме, — буркнул Алекс и вновь направился к полю. Почему он не понял, кто его ударил? Те, кто атаковал Генри, были явно в десятке метров впереди, а та щелкающая тварь в трех метрах справа.

«Снять отпечаток того, что меня ударило» — приказал мысленно броне Алекс и уже через несколько секунд созерцал отпечаток подошвы сорок пятого размера.

«Идиот», — покачал головой Алекс. Посчитал только тех, кто издавал шум, но стражей на поле явно больше. Туман искажает, скрывает звуки. Того, кто стоит неподвижно, невозможно заметить.

— Пойдем гурьбой? — предложил Боб, вставая рядом.

Лейв собрал нескольких парней вместе, и они рванули в туман. Алекс снова перешел на слух, вот бы его броня могла улавливать эхо локацию, было бы здорово. Но мечтам тут не место.

Шаги троих противников рассредоточились и атаковали группу курсантов с разных сторон, на окончательную расправу подоспела зверюга. Послышались испуганные крики и ругань, туман подсветило несколько энерго-лезвий, но итог один — одна минута, и все оказались выброшены с поля.

— Первое выбывание! — громко оповестил капитан третий вылет Генри с поля.

— Скорость не использовать, — предупредил Алекс друзей, — чем быстрей идешь, тем быстрей вылетаешь. Три активных стража, один неопределенный объект, и на поле еще явно есть пара «колонн», которые контролируют периметр.

— Попробуем треугольник? — предложил Дим.

— Можно попробовать, Боб, ты с нами?

— Разумеется.

Парни уже мало обращали внимания на остальных курсантов, неофициальные «капитаны» уже разобрали себе команды и пробовали группами брать неприступное поле. Шум от стычек раздавался повсюду. Алекс ориентировался по звуку, и тихо отдавал команды взять влево или вправо.

Шипящая клокочущая тварь рванула из тумана прямо на них. Дим заорал, так как его тело оплело странное щупальце и рвануло прямо в пасть к монстру. Энерго-клинок Боба вошел в пасть раньше, а Алекс отсек щупальце.

От боли монстр взвыл и шибанул их энерго волной. Парней протащило несколько метров по земле, а в следующую секунду черные фигуры завершили остальное. Когда Алекс пришел в себя на краю поля, услышал, как капитан перечисляет еще четверых, что направились отдыхать, провалив задание.

Перед глазами встал образ Саши. Сдаться? Принять поражение? Просто позвонить и сказать, что не придет…

Алекс поднялся, тряхнул плечами, скидывая налипшую грязь. Больше права на ошибки у него нет. Сдаваться просто так он не собирался.

— Боб, Дим, — мне нужна одна ваша попытка.

— Говори.

— Дим ты справа, Боб ты слева, по краям поля пройдите так далеко, как только сможете. С одинаковой скоростью, мне нужно кое-что проверить.

— Ладно. Хотя встреча с той тварью — то еще удовольствие, — пробурчал Боб.

— Дождитесь, когда Винсент зайдет со своими умниками.

Кивнув, ребята замерли на краю поля, наблюдая, как Винсент, встав в позицию «мельницы», входит в туман со своими ребятами, и скользнули на поле. Завязалась новая стычка. Слышались охи и проклятья, вспышки энерго-лезвий, шипяще щелкающие звуки монстра, и все парни вновь оказались отброшены за периметр поля.

— Помогло? — Дим потирал плечо, на которое пришелся удар.

— Да. Третий раз идем вместе. Карл, Гир, ко мне!

— Идешь во все тяжкие? — Карл чуть усмехнулся.

— Возможно, но проигрывать просто так не собираюсь.

Пока остальные использовали свои шансы пройти поле, Алекс раздавал указания своим стражам и друзьям. На мгновение он понял, что ему нравится это: принимать решения, брать на себя ответственность. В этот момент он понимал, что, если завтра встреча с Сашей не состоится, он не будет сожалеть, так как он собирался сделать все возможное для победы.

— Последняя попытка! — гаркнул капитан парням, что замерли у кромки поля.

Алекс вошел в туман первый, пять шагов и тут же бросил свой кристалл только вошедшему на поле Карлу. Гир должен был перехватить камни у Дима и Боба. Пять шагов, и он почувствовал привязку передачи предмета и тут же поймал один из кристаллов.